金属雕塑从广义上讲，泛指一切以金属为材料加工而成的雕塑，包括铸造雕塑、锻造雕塑等，从狭义上讲，则是直接以金属材料为主体，通过切割、焊接、锻造、打磨、冲压等工业化的加工手段进行创作，即直接金属雕塑（ direct metal sculpture）
传统意义上的金属雕塑，指的是以青铜、金银等贵金属为物质材料的雕塑作品，造型手段多为铸造，审美风格以精美华丽、细腻烦冗为特征，注重材质自身物理价值的体现，换言之，材质在这里仅仅是雕塑形态物质转化的工具和手段。到了１９世纪末２０世纪初，随着工业时代的到来，现代艺术大潮风起云涌，传统的艺术观念不断被否定，新材料、新工艺、新观念层出不穷。
在这种背景下，真正意义上的现代金属雕塑一一直接金属雕塑随之诞生。它把金属理解成一种独立的材质，一种完全不同于传统雕塑的造型语言，运用各种工业化的加工手段直接进行创作，注重金属材质本身美感的发挥，强调鲜明的时代意义与丰富的精神内涵。直接金属雕塑的出现，完全改变了传统金属雕塑的创作原则，启迪了艺术家的思维，使艺术家具有了更大的拓展空间。
现代金属雕塑的“现代”指的是现代主义，它与后现代主义共同构筑了２０世纪文化艺术的基本特征。“现代主义”与“后现代主义”的概念和范围目前还存在着很大争议，特别是由现代主义转向后现代主义的明确时间界定和范围界定方面更是仁者见仁，智者见智。
现代主义时期是一个艺术风格和概念较为混杂的时期，传统的、现代的、介于传统与现代之间的艺术作品同时出现现代主义时期金属雕塑既有坚持传统造型方式的艺术家，代表人物有英国著名雕塑家亨利斯宾塞摩尔（ Henry Spencer Moore）等同时也有以现代工业化的造型手段直接运用金属材料进行创作的艺术家即直接金属雕塑，代表人物有弗拉基米尔塔特林（ VladimirTatlin）、胡里奥冈萨雷斯（ Julio gonzalez）、巴勃罗毕加索（ PabloPicasso）等。
我们所研究的“现代金属雕塑”，特指“直接金属雕塑”。因而对于现代金属雕塑的研究内容主要分为两个方面：首先，分析和总结普遍意义上的现代金属雕塑的产生背景和艺术特征。
所谓的普遍意义上的现代金属雕塑，就是指西方从２０世纪初经过两次世界大战到六七十年代以前的金属雕塑艺术，以现代主义为文化语境。其次，归纳和阐述中国现代金属雕塑的发展概况，就是指２０世纪８０年代末以后的金属雕塑艺术的概况，从文化语境上讲也是“现代的”，但是需要特别说明的是这里的“现代”，并不代表与“后现代”相对应的价值取向，而是为了保持文章脉络的致性，对于现阶段中国金属雕塑艺术的一个泛称。
